À medida que o nosso planeta aquece constantemente, os nossos corpos precisarão de lidar com o stress das temperaturas mais altas. Um novo estudo mostra que a exposição contínua a ondas de calor pode envelhecer o corpo tanto quanto o consumo regular de álcool ou tabaco.
Liderada por uma equipa da Universidade de Hong Kong, na China, a investigação analisou dados de 24.922 taiwaneses que passaram por exames médicos entre 2008 e 2022.
Os investigadores compararam os seus registos com o número de ondas de calor que cada pessoa provavelmente experimentou com base nos seus endereços registados.
Aqueles que foram expostos a mais ondas de calor apresentaram pontuações mais altas em marcadores biológicos associados ao envelhecimento biológico, revelaram os resultados. Ao contrário do envelhecimento cronológico, o envelhecimento biológico é uma medida da funcionalidade de tecidos, órgãos e células.
Os participantes foram divididos em quatro grupos com base na exposição às ondas de calor, e cada avanço de um grupo para outro foi associado a um aumento de 0,023 a 0,031 anos na idade. Os autores afirmam que isso coloca as ondas de calor na mesma categoria que fumar, beber, fazer dieta e praticar exercícios em termos de quanto podem afetar o envelhecimento biológico.
"Estudos anteriores destacaram os impactos prejudiciais das ondas de calor nas condições de saúde relacionadas com a idade, particularmente entre os idosos, sugerindo que o envelhecimento pode ser um fator modificável importante em resposta às ondas de calor", escreveram os investigadores no seu artigo, publicado na Nature Climate Change.
"Compreender as associações entre as ondas de calor e o envelhecimento ajuda a explicar o mecanismo potencial para os impactos das ondas de calor na saúde e facilita a adaptação da população às alterações climáticas".
Embora esta não seja uma conexão totalmente nova e não mostre causa e efeito diretos, tem a vantagem sobre muitos estudos anteriores de medir ondas de calor durante um longo período de tempo num grande grupo de pessoas.
As descobertas contribuem para o que se sabe sobre ondas de calor e envelhecimento: que o calor extremo pode causar danos no corpo e que o envelhecimento biológico pode ser afetado por vários fatores, desde obesidade e dieta até estado socioeconómico.
Embora se espere que as temperaturas médias aumentem em todo o planeta nas próximas décadas, estudos mostram que pessoas mais velhas, aquelas em áreas mais rurais e trabalhadores manuais costumam estar mais expostas ao calor do que outras.
"Este estudo destaca a necessidade de mais desenvolvimento de políticas para abordar as desigualdades ambientais e melhorar a adaptação da população aos impactos das ondas de calor na saúde", escreveram os autores.
As descobertas também são importantes no contexto do envelhecimento populacional. Até 2050, espera-se que cerca de 16% da população mundial tenha 65 anos ou mais e, como todos vivemos vidas mais longas, há uma necessidade urgente de garantir que esses anos extras sejam vividos da forma mais saudável possível.
"Este estudo destaca a necessidade de políticas e intervenções direcionadas para fortalecer a capacidade adaptativa, retardar o envelhecimento e promover o envelhecimento saudável", concluíram.