Mais de 4 milhões de telespetadores que assistiram ao programa Fox NFL Sunday em setembro passado viram o habitual sorriso despreocupado de Rob Gronkowski dar lugar a um momento de pânico quando Terry Bradshaw, Michael Strahan e o resto da equipa começaram a discutir o excelente tight end do Dallas Cowboys, Rich Russo, um nome que não tinha sido mencionado durante a preparação pré-jogo do programa.

Por um bom motivo. Não se tratava de uma falha de memória de Gronkowski, quatro vezes vencedor do Super Bowl com os New England Patriots e Tampa Bay Buccaneers. Russo não existia. Ele fazia parte de uma brincadeira feita ao mais novo membro da equipa de transmissão da Fox, que tentava freneticamente sair de uma conversa sobre a qual não sabia nada, achando que estava ao vivo na televisão.

“Parte do trabalho de um analista é, de certa forma, inventar coisas”, diz Gronk, de 36 anos, à Forbes norte-americana. “Se conseguir fazer isso, está em boas mãos”.

É fácil ver Gronkowski como o alvo perfeito. Embora tenha construído uma carreira digna da Hall of Fame ao longo das suas 11 temporadas na NFL, passou grande parte desse tempo a ser rotulado como o típico idiota. No programa The Roast of Tom Brady, da Netflix, no ano passado, a comediante Nikki Glaser brincou com Gronk, sentado no palco: “Não és realmente tão burro quanto pareces, soas e ages. Podes ser mais burro ainda”.

Mas isso não é tudo. “Eles acham que ele é apenas um grande homem das cavernas, mas ele realmente pensa de forma crítica sobre tudo”, diz Julian Edelman, ex-companheiro de equipa de Gronkowski nos Patriots, com quem ele cofundou a produtora de podcasts Nuthouse Sports e coapresenta o podcast Dudes on Dudes with Gronk and Jules. “Ele é muito rigoroso, muito atento aos detalhes, não tem medo de fazer perguntas”.

Rob Gronkowski foi o protagonista da última edição da Forbes Life norte-americana.

Ele também não tem medo de fazer papel de tonto. Na verdade, assim como a lenda da NBA Charles Barkley, que aumentou a sua popularidade ao adotar habilmente o uso ocasional de palavras erradas e dominar um olhar de perplexidade, Gronkowski aproveitou a sua simpatia e a sua natureza auto-descrita como “simples” para construir uma das marcas pessoais mais procuradas entre os atletas aposentados, colocando-o no caminho para ultrapassar em muito os quase 71 milhões de dólares que recebeu em salários e bónus como jogador da NFL.

Somando os seus patrocínios com empresas como a seguradora USAA, a casa de apostas online FanDuel e a Monster Energy, juntamente com o seu trabalho na Fox e participações em eventos como orador ou apresentador, incluindo o festival Gronk Beach em Las Vegas e o LA Bowl de futebol americano universitário no sul da Califórnia, a Forbes estima que Gronkowski ganhe pelo menos 10 milhões de dólares por ano com os seus projetos, antes de impostos e comissões de agentes.

“As pessoas pensavam que eu era apenas um atleta burro, e foi assim durante toda a minha vida”, diz. “Às vezes, demoro um pouco mais para entender as coisas, mas sei sempre o que está a acontecer ao meu redor. Então, às vezes, eu fingia ser esse personagem — não sempre, mas quando era necessário”.

É certo que essa personalidade não é totalmente uma encenação. Autointitulado “party rocker” durante os anos na Universidade do Arizona, Gronk nunca hesitou em mostrar as suas tendências selvagens nos seus primeiros dias na NFL. Depois de perder para os New York Giants no Super Bowl XLVI, em 2012, foi visto a festejar com o seu grupo musical favorito, apropriadamente chamado LMFAO, e uma vez encerrou uma entrevista pós-jogo com a ESPN com a piada: “Yo soy fiesta”.

Mas ele sempre compreendeu como o sucesso em campo poderia levar a outras oportunidades. Tendo crescido em Buffalo, Nova Iorque, viu o então quarterback dos Bills, Doug Flutie, numa caixa de cereais e pensou: “Um dia, se eu for bem-sucedido, posso ser eu”.

Quando chegou a New England como escolha da segunda ronda do draft em 2010, Gronkowski optou por depositar os seus cheques da NFL, que ainda afirma nunca ter tocado. Em vez disso, ele vivia do dinheiro que conseguia ganhar com patrocínios, começando com um adiantamento de 50 mil dólares do seu agente. O facto de viver de forma económica ajudava: 1.500 dólares por mês de aluguer, refeições nas instalações da equipa e bebidas gratuitas na área de Boston, uma vantagem para os jogadores populares dos Patriots.

Esses primeiros anos ensinaram-lhe a jogar a longo prazo e a considerar fatores como com quem estava a fazer negócios, as empresas que pretendiam trabalhar com ele e como isso poderia impulsionar a sua marca pessoal.

Desde que pendurou as chuteiras, só melhorou o seu jogo, a ponto de dizer que acaba por recusar pelo menos metade das oportunidades que lhe surgem. A Forbes estima que a sua parceria com a FanDuel vale mais de 1 milhão de dólares por ano — o seu maior contrato até hoje — e a Fox tornou a sua alegre presença uma constante na televisão, com a emissora a utilizá-lo na transmissão das 500 Milhas de Indianápolis em maio e a torná-lo membro a tempo integral do seu programa pré-jogo da NFL em agosto, como substituto do aposentado Jimmy Johnson. “Não precisas ser o maior fã de futebol americano para saber quem é Gronk”, diz Bill Richards, produtor executivo do Fox NFL Sunday.

No entanto, a melhor lição que Gronkowski aprendeu durante a sua carreira como jogador foi, sem dúvida, o poder da equidade. Em 2013, assinou um contrato com a marca de bebidas desportivas Bodyarmor em dinheiro e ações, apesar de “não ter ideia” do que isso significava. Quando a Coca-Cola comprou a Bodyarmor por 5,6 mil milhões de dólares oito anos depois, Gronkowski já tinha esquecido completamente a sua participação, mas ainda assim recebeu “alguns milhões de dólares” como pagamento. Obteve ainda outra vitória depois que um ex-companheiro de equipa dos Patriots o apresentar a um grupo de condomínios e estacionamentos, e viu as suas ações da Apple valorizarem dez vezes mais desde que fez uma compra de 69 mil dólares em 2014.

Desde então, expandiu o seu portfólio com participações na Recover 180, uma empresa de bebidas desportivas lançada pelo cofundador da Bodyarmor, Lance Collins; na Anivive Lifesciences, uma startup da Califórnia que desenvolve medicamentos para animais de estimação; e na Ice Shaker, uma empresa fundada pelo seu irmão Chris que fabrica garrafas térmicas para batidos de proteína e que foi apresentada no programa Shark Tank. Mark Cuban e Alex Rodriguez concordaram em pagar 150 mil dólares por 15% da empresa e, após o programa, Gronk comprou a participação de A-Rod por três vezes esse valor porque, segundo ele, seu irmão é “implacável”. Há também a Greenlane, uma pequena rede de saladas e wraps com três lojas na Flórida que ele acredita que será o seu “home run”, então investiu mais de 1 milhão de dólares.

Nesta fase da sua carreira, Gronkowski diz que “agora é dinheiro da casa, então vamos jogar o jogo”.

“Tenho muito mais do que jamais poderia ter imaginado, então agora posso arriscar mais e ganhar o dinheiro para poder comprar um iate”, diz ele com mais uma gargalhada. “Posso perder metade e ainda assim ficar bem, mas não vou perder metade”.

(Com Forbes Internacional/Justin Birnbaum)