O dia de abertura do Rali da Europa Central do WRC proporcionou um início emocionante com duas etapas e 14,33 km de ação, à medida que Sébastien Ogier e o co-piloto Vincent Landais lideraram o pelotão no seu Toyota Gazoo Racing GR Yaris. Ogier terminou o dia apenas 0,9 segundos à frente do concorrente ao campeonato Thierry Neuville, cujo ritmo agressivo no Shell Mobis Hyundai i20 N o manteve colado a Ogier.
Para Neuville, as apostas são altíssimas—ele precisa de marcar mais pontos que o seu colega de equipa da Hyundai e rival pelo título Ott Tänak por dois pontos para conquistar a tão esperada coroa do WRC. Após o primeiro dia, Neuville está a fazer exatamente isso, confortavelmente à frente de Tänak, que ocupa atualmente o quinto lugar na classificação geral.
No entanto, o dia de Neuville não foi isento de desafios. Ele tocou numa bola de feno durante a SS2, danificando alguns dos componentes aerodinâmicos frontais direitos do seu carro. “Não posso estar feliz para ser honesto. Danifiquei a aerodinâmica na frente direita ao tocar estupidamente numa bola de palha. Não sabia disso, mas isso vai-me prejudicar toda a manhã de amanhã. Mesmo aqui, tocámos em algumas, mas já não temos nada a perder, já se foi,” admitiu Neuville após a etapa. Apesar dos danos, Neuville ainda conseguiu vencer a etapa por um segundo.
Andreas Mikkelsen e o co-piloto Torstein Eriksen ocupam o terceiro lugar, a 0,8 segundos de Neuville, enquanto o regressado Takamoto Katsuta e Aaron Johnston estão em quarto lugar, a apenas 0,3 segundos atrás. Tänak completa os cinco primeiros, a 0,1 segundos de Katsuta.
Adrien Fourmaux e Alex Coria ocupam a sexta posição no seu M-Sport Ford Puma, seguidos por Elfyn Evans, Sami Pajari (a fazer a sua estreia em asfalto na Rally1) e Grégoire Munster no segundo Puma.
No WRC2, Oliver Solberg e o co-piloto Elliot Edmondson lideram a corrida, embora não sejam elegíveis para pontuar. Entretanto, o candidato ao título do WRC2 Yohan Rossel e Florian Barral tiveram um dia desastroso, quase capotando o seu Citroën C3 após colidir com um fardo de palha na SS2. O impacto quebrou uma roda, deixando Rossel a 32,5 segundos do ritmo de Solberg e na 10ª posição, com uma tarefa assustadora pela frente nos próximos dois dias se espera manter viva a sua luta pelo campeonato.
À medida que o rali avança para o seu segundo dia, Neuville precisará de gerir os danos aerodinâmicos enquanto mantém o seu impulso agressivo pelo título, enquanto Ogier procura ampliar a sua magra vantagem no topo. Com Tänak ainda na disputa e Rossel a lutar para se manter na corrida pelo título do WRC2, o Rali da Europa Central está a moldar-se para ser uma competição emocionante.