Então é isto que é a fase de liga da Liga dos Campeões. A maior mudança de roupagem da principal competição de clubes da Europa em 20 anos trouxe novidades, culminando numa ronda final com toques caóticos, na qual 18 encontros em simultâneo decidiram quem ia diretamente para os oitavos de final, quem seguia para o play-off e quem era eliminado.
Benfica e Sporting foram para a espécie de purgatório do torneio. Nem já entre os 16 melhores, nem fora das provas internacionais. Terão de superar uma eliminatória para acederem à fase que, anteriormente, se seguia aos extintos grupos.
As águias ingressaram no play-off depois de uma derradeira ronda mais calma. Em Turim, venceram por 2-0, escalando até ao 16.º lugar da tabela.
Para o Sporting, tudo foi mais no sofrimento. A 15 minutos dos 90', a equipa de Rui Borges estava eliminada. Um golo de Harder fez o 1-1 diante do Bologna, permitindo que os leões não ficassem já de fora. Os campeões nacionais terminaram a fase de liga na 23.ª posição, a penúltima que permite ir ao play-off.
Contas feitas, Liverpool, Barcelona, Arsenal, Inter, Atlético de Madrid, Bayer Leverkusen, Lille e Aston Villa seguem diretamente para os oitavos de final. Na sexta-feira, às 11h de Portugal continental, um sorteio ditará quem enfrentam na disputa por entrar no lote destes oito clubes.
Importa recordar que o sorteio é altamente condicionado. Basicamente, a tabela da liga emparelhou os clubes, com o 9.º ou o 10.º a já saberem que vão jogar contra o 24.º ou o 23.º, o 11.º ou o 12.º a terem conhecimento que mediriam forças diante do 22.º ou 21.º e por aí fora.
Ora, o companheiro de dupla do Benfica, 16.º, é o PSG, 15.º. As águias jogarão, no play-off, contra o Brest, que terminou em 18.º, ou diante do AS Monaco, que foi 17.º. A equipa contra a qual a turma de Bruno Lage não atuar defrontará o PSG, já que não há impedimentos de países nesta fase.
Se for o AS Monaco, o Benfica reencontra um adversário da fase anterior, que foi derrotado, por 3-2, pelos portugueses. Os monegascos estão em 3.º na Ligue 1, na qual o Brest, que foi a grande surpresa da competição na época transata, está em 8.º.
Se o Benfica superar o Brest ou o AS Monaco, jogará, nos oitavos de final, diante de Barcelona ou Liverpool. Um sorteio, a 21 de fevereiro, irá ordenar o quadro dos oitavos de final em diante, sabendo-se em que lado da grelha fica cada equipa e, portanto, os caminhos de todos os participantes até à final, como se de um torneio de ténis se tratasse.
O Sporting, por sua vez, foi 23.º classificado, tendo como parceiro de sorteio o Brugge, o 24.º. No play-off, os leões defrontarão o Borussia Dortmund, 10.º, ou a Atalanta, 9.ª.
Ambos os possíveis adversários da equipa de Rui Borges foram finalistas de provas europeias na época passada. O Borussia Dortmund perdeu na decisão da Liga dos Campeões contra o Real Madrid, a Atalanta superou o Leverkusen e levou a Liga Europa.
A viver uma temporada muito abaixo das expetativas, o Dortmund é 11.º na Bundesliga. A Atalanta está em 3.º na Serie A.
Caso o Sporting passe, terá pela frente o Lille ou o Aston Villa nos oitavos de final.
A primeira mão do play-off será a 11 ou 12 de fevereiro e a segunda a 18 ou 19 do mesmo mês. Os oitavos de final têm a primeira mão marcada para 4 ou 5 de março e a segunda para 11 ou 12.
Por irem ao play-off, Sporting e Benfica encaixam, cada um, €1 milhão. Caso sigam para os oitavos de final, as equipas recebem €11 milhões.
À falta de sorteios, eis o quadro da Liga dos Campeões.