O Atlético de Madrid foi fundado no dia 26 de abril de 1903 sob o nome Athletic Club Sucursal de Madrid por três estudantes bascos que viviam na capital. Os primeiros passos na história foram dados como filial dos Leones.
Adeptos do Athletic, os três alunos tinham acabado de ver o clube de infância ganhar a sua primeira Taça do Rei, no Hipódromo, diante do Madrid FC (3-2). No ano seguinte, dissidentes madridistas juntaram-se.
Os dois emblemas dividiram o primeiro equipamento, de camisolas azuis e brancos, porém em 1910, já vestiam uma camisola listada, vermelha e branca, como as atuais.
Não se sabe ao certo a razão da mudança, sendo uma explicação possível o menor custo das vermelhas e branca, já que os colchões da época eram produzidos nas mesmas cores e o tecido que sobrava poderia ser convertido em camisolas. Daí teria derivado a alcunha «colchoneros», os fazedores de colchões.
Outra explicação estaria na decisão de Juan Elorduy, antigo jogador e agora dirigente do Athletic Madrid, de comprar no porto de Southampton, onde embarcaria de regresso a casa, em finais de 1909, equipamentos dessa equipa, dado que os pretendidos, os habituais azuis e brancos do Blackburn Rovers, escasseavam e havia duas formações em Espanha à espera.
O Athletic Madrid adotou a camisola vermelha e branca, o que lhe garantiu outra alcunha, a de los Rojiblancos, e manteve os calções azuis versão Blackburn.
Já o irmão de Bilbau optou pelos novos calções pretos.