O vírus da hepatite C (VHC) pode desempenhar um papel importante em transtornos de saúde mental, como esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão grave, de acordo com um novo estudo publicado no Translational Psychiatry e citado pelo Science Alert.

Há muito tempo que especialistas observam ligações entre esses transtornos psiquiátricos e certas infecções virais, mas faltam evidências diretas da presença do vírus dentro do cérebro humano.

No entanto, no revestimento protetor do cérebro, o novo estudo encontrou traços de 13 espécies virais diferentes. O VHC demonstrou uma associação significativa tanto com a esquizofrenia como com o transtorno bipolar, em comparação com controlos saudáveis.

O estudo, liderado por investigadores da Universidade Johns Hopkins, analisou amostras de cérebro 'post-mortem' de pacientes diagnosticados com esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão grave, bem como de indivíduos não afetados para servir como controlo.

A equipa concentrou-se no plexo coroide, uma rede de capilares e tecido conjuntivo que controla a produção do líquido cefalorraquidiano. Esse material envolve o cérebro e a medula espinhal para amortecer impactos, ajuda a remover resíduos metabólicos do cérebro e regula a troca de moléculas que entram e saem.

O plexo coroide é conhecido por ser um alvo para vírus e, como estudos anteriores encontraram poucos traços virais no próprio cérebro, os autores do novo estudo consideraram essa estrutura uma boa zona para uma análise mais detalhada.

Os investigadores adquiriram amostras da coleção do Stanley Medical Research Institute, um repositório de tecido cerebral para estudar pessoas com transtornos mentais.

Para procurar vírus ocultos, conduziram a sequência com o Twist Comprehensive Viral Research Panel, que pode ajudar a identificar mais de três mil vírus diferentes em amostras humanas.

Isto revelou uma série de sequências virais no plexo coroide, especialmente em amostras de pacientes com esquizofrenia ou transtorno bipolar.

Embora essas amostras tivessem maior probabilidade de conter vírus em geral, o VHC foi a única espécie viral com uma ligação estatisticamente significativa, descobriu o estudo.

Assim, os investigadores escolheram-no "para caracterizar a associação entre transtornos psiquiátricos e vírus ", escreveram.

Numa segunda fase do estudo, os autores ampliaram as amostras individuais de cérebro para analisar o TriNetX, um vasto banco de dados de registos de saúde de 285 milhões de pacientes.

Usando esses registos, encontraram VHC em 3,5% dos pacientes com esquizofrenia e 3,9% daqueles com transtorno bipolar.

"Isto é quase o dobro da prevalência do VHC em pacientes com depressão grave (1,8%) e sete vezes a prevalência na população de controlo (0,5%)", observaram os investigadores

O novo estudo encontrou evidências de vírus apenas no revestimento do cérebro, apesar de também inspecionar amostras do hipocampo - uma região do cérebro na qual se insere a aprendizagem, a memória e a emoção, entre outras funções.

O hipocampo estava razoavelmente limpo, mesmo que o revestimento não estivesse. Aparentemente, a camada protetora estava a cumprir a sua função de manter os patogénicos fora do cérebro.

No entanto, pacientes com VHC no revestimento apresentaram uma expressão genética alterada no hipocampo, sugerindo como um vírus ainda pode exercer influência nas margens do cérebro.

Mais investigações ainda são necessárias para esclarecer as associações entre vírus e transtornos psiquiátricos, e para explorar possíveis mecanismos que possam permitir que patogénicos ajam a partir da periferia.

"Mesmo que o VHC possa contribuir para essas condições, isso não significa que seja o único fator. As novas descobertas não sugerem que todas as pessoas com esquizofrenia ou transtorno bipolar tenham VHC", apontaram os autores.

"No entanto, oferecem esperança para novas táticas contra transtornos psiquiátricos devastadores", reforçou Sarven Sabunciyan, neurocientista da Johns Hopkins.

"As nossas descobertas mostram que é possível que algumas pessoas tenham sintomas psiquiátricos, porque têm uma infecção e, como a infecção por hepatite C é tratável, pode ser possível que esse subconjunto de pacientes seja tratado com medicamentos antivirais e não precise de lidar com sintomas psiquiátricos", concluiu Sabunciyan.