No mundo de alto risco da NASCAR, o futuro do Circuito das Américas (COTA) está em jogo, com a viabilidade financeira do evento posta em questão por ninguém menos que a superestrela das corridas, Denny Hamlin. Em meio a um fim de semana tumultuado de corridas, os comentários de Hamlin no seu podcast Actions Detrimental desencadearam um debate mais amplo sobre as implicações económicas das decisões de programação da NASCAR.
O fim de semana de Hamlin em COTA foi tudo menos tranquilo. Peripécias iniciais com o colega de equipa da Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, e mais tarde com Austin Dillon, prejudicaram o seu desempenho. No entanto, foram os seus comentários após a corrida que geraram burburinho, desviando-se da corrida e destacando a posição precária de COTA na programação da NASCAR.
Hamlin, que não é estranho a provocar, já tinha tido uma disputa pública com o CEO da SMI, Marcus Smith, sobre o pavimento do Sonoma Raceway em abril. Assim, as suas últimas declarações sobre os planos de Smith para a pista de Austin foram aguardadas com expectativa e não desiludiram.
A NASCAR enfrenta um delicado ato de equilíbrio enquanto procura incorporar mais corridas em circuitos de estrada no seu calendário. Com cinco corridas em circuitos de estrada previstas para o calendário de 2025, juntamente com a Corrida de Rua de Chicago, e rumores de que a NASCAR está a explorar mais eventos internacionais, as corridas existentes podem ter que ceder lugar, tal como Richmond fez no ano passado. Aqui reside a importância de COTA, que oferece aos fãs uma experiência distinta em comparação com as corridas tradicionais.
Hamlin, no entanto, argumenta que a continuidade de COTA na NASCAR depende de uma decisão financeira, com Marcus Smith a deter a chave. Smith, que não é proprietário, mas promove COTA, organizou com sucesso corridas no circuito desde 2021. Hamlin aprofundou-se na intrincada relação entre a NASCAR, Smith e COTA, sugerindo que a pista poderia manter o seu lugar no calendário da NASCAR se a economia fizer sentido.
Desenhado inicialmente para a Fórmula 1, o COTA foi introduzido no calendário da NASCAR em 2021 como parte da incursão do desporto nas corridas em circuitos de estrada. Desde então, tem proporcionado momentos emocionantes, incluindo recomeços agressivos, chamadas estratégicas para os boxes e batalhas de tirar o fôlego na volta final. No entanto, Hamlin alerta que, se os termos financeiros do contrato de arrendamento entre a NASCAR e o COTA se tornarem desfavoráveis, a entidade poderá ter de procurar alternativas.
Os comentários de Hamlin suscitaram uma série de discussões entre os fãs e analistas da indústria, com opiniões divididas sobre o lugar do COTA na NASCAR. Embora muitos fãs acreditem que o circuito baseado em Austin trouxe uma nova energia e um desafio único, distinto das corridas em ovais tradicionais, se o contrato de arrendamento se tornar demasiado caro, a NASCAR poderá precisar de considerar circuitos de estrada alternativos.
Caso o COTA seja removido do calendário da NASCAR, os potenciais substitutos poderiam incluir circuitos de estrada estabelecidos ou novas expansões de mercado, como um regresso ao Road America, uma segunda corrida em Watkins Glen ou Sonoma, ou até mesmo locais mais urbanos como a Corrida de Rua de Chicago. Com o recente interesse em expandir para além das fronteiras nacionais, um fim de semana de corrida bem-sucedido no México também poderia levar a movimentos ambiciosos.
A decisão final será, em última análise, uma questão de negócios. Embora o layout único do COTA tenha proporcionado corridas emocionantes, a NASCAR tem demonstrado repetidamente que nenhum circuito é indispensável se os números não forem favoráveis. A perspetiva de Hamlin sobre o futuro do COTA serve como um lembrete claro de que as operações da NASCAR estão enraizadas em considerações empresariais.
Com as corridas da NASCAR já a acontecer no Texas Motor Speedway, o mercado de Austin tem um valor significativo. O facto de a Fórmula 1 revisitar o circuito anualmente é um testemunho disso. A questão que se coloca é: estará a NASCAR pronta para correr o risco e realocar o evento? Só o tempo o dirá.