O espaço temporal que separa Natal e Ano Novo é sempre uma terra de ninguém no que ao calendário diz respeito. «Que dia é hoje, mesmo?» perguntamos, desnorteados, só para que outro interlocutor nos devolva outra pergunta - «dia do mês ou da semana?» -, como se soubesse a resposta para qualquer uma das opções.

Pois bem, caro leitor, é hora de nos situarmos. Estamos a viver a 16ª jornada da Liga Portugal Betclic e este domingo há um jogo que pode muito bem ser uma festa entre festas, ou o pináculo do futebol em Portugal ao dia de hoje (seja ele qual for). Falamos, pois claro, do duelo entre Sporting e Benfica, agendado para as 20h30 deste domingo.

Último dérbi, decisivo nas contas do título, teve Geny como figura @Kapta+
Os leões, campeões nacionais em título, recebem uma águia que na última jornada conseguiu finalmente sobrevoar o seu rival e aterrar na liderança do campeonato. Esse poleiro está agora sob a provisória posse do FC Porto, que já venceu nesta jornada, mas os grandes de Lisboa sabem que, triunfando neste dérbi, podem voltar a ascender ao topo da tabela. É isso que está em jogo: as boas entradas em 2025.

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A história do jogo não se cinge à habitual rivalidade, nem à luta pela liderança. Longe disso! Este confronto marcará a estreia de Rui Borges como treinador do Sporting. A tarefa do ex-Vitória é, na teoria, simples: devolver a equipa à forma que permitiu vencer as primeiras 11 jornadas sob o comando de Rúben Amorim e afastá-la rapidamente dos registos alcançados nesta prova com João Pereira, que só conquistou quatro pontos em 12 possíveis. Na prática, podem existir algumas pedras no caminho.

A primeira é, desde logo, a dimensão deste jogo de estreia. Não há ocasião maior que esta e até um Sporting competente pode acabar a noite com uma derrota caseira caso o adversário também esteja à altura daquilo que os seus adeptos exigem.

Estreia absoluta do novo técnico @Kapta+
Há também uma segunda questão, relacionada com as bases da forma de jogar. Os de Alvalade apresentam-se consistentemente em 3-4-3 desde fevereiro de 2020, mas Rui Borges prefere variantes de 4-3-3. É provável que surjam mudanças, mas estas podem estar reservadas para o médio-prazo, já que o novo treinador só teve 72h com a equipa.

Certo é, para já, que Pedro Gonçalves, Gonçalo Inácio, Daniel Bragança, Nuno Santos (lesionados) e Ricardo Esgaio (suspenso) não serão opção, enquanto Morita, muito elogiado pelo novo técnico, é dúvida. A fé de Rui Borges, tal como a dos adeptos, recairá provavelmente nos ombros de nomes como Gyökeres, Hjulmand ou Trincão.

Um voo difícil de travar

Do lado contrário deste dérbi não há grandes novidades. Aliás, é bem o contrário, já que o principal destaque deste Benfica de Bruno Lage tem sido uma brutal consistência de resultados no campeonato: 10 vitórias e um empate nas 11 jornadas disputadas desde a troca de treinador, um registo que explica como foi possível chegar ao primeiro lugar.

Este domingo o Benfica quer apenas dar continuidade à série feliz, somando três pontos e quiçá fazendo-o com uma tranquilidade semelhante à que foi apresentada há pouco mais de um mês frente ao FC Porto, num jogo que venceu por 4-1.

Benfica procura voltar a vencer em Alvalade, quatro jogos depois @Kapta+
Di María, Akturkoglu e Kökçü são as armas maiores na busca por uma vitória, sendo que Amdouni também tem brilhado e que a disponibilidade de Aursnes é uma notícia que simplesmente não pode ser ignorada. Renato Sanches e Tiago Gouveia são as únicas baixas.

Além do bom momento de forma, também a história é um bom tónico para que a águia acalme os nervos do dérbi e se imagine a manter a liderança: das 180 edições deste confronto na Liga Portuguesa, 83 terminaram em vitória encarnada e só 50 caíram para o lado verde e branco. Na casa do leão existe um equilíbrio perfeito (22 empates, 34 vitórias para casa), mas também isso pode ser encarado como um bom sinal.