Quando as maiores estrelas da WNBA entraram em campo, há poucas semanas, para o All-Star Feminino em Indianápolis, todas as jogadoras estavam a usar uma t-shirt preta com letras brancas que dizia: «Paguem o que nos devem».

A mensagem visual dos atletas era clara, tinha um único destinatário e objetivo: aumento salarial.

Desde o último acordo coletivo entre a WNBA e a associação de jogadores, assinado em 2020, a economia da liga mudou muito e é nisso que as jogadoras se sustentam.

De 2019 a 2023, a receita da WNBA aumentou de 102 milhões de dólares para 119 milhões, de acordo com a Bloomberg, e isso antes da estreia de Caitlin Clark, que contribuiu para um dos anos mais importantes da história da liga. Com Clark, a WNBA bateu recordes de vendas de produtos no ano passado e também teve o melhor público dos últimos 24 anos apenas na temporada regular.

A WNBA respondeu à explosão com expansão. A liga aumentará para 18 equipas até 2030, com novas franquias em Portland, Toronto, Cleveland, Detroit e Filadélfia nos próximos cinco anos - o Golden State Valkyries tornou-se a 13.ª equipa para a próxima temporada.

E, por exemplo, os grupos proprietários em Cleveland, Detroit e Filadélfia pagarão uma taxa de expansão de 250 milhões de dólares, um aumento substancial em relação aos 50 milhões pagos pelos Valkyries em 2023.

Além disso, a WNBA também assinou um novo acordo de direitos televisivos - a NBC é uma das detentoras - que, segundo a imprensa americana, pagará à liga 2,2 mil milhões nos próximos 11 anos, uma média de 200 milhões por temporada.

Perante tanta opulência, a questão para os intervenientes é como capitalizar o interesse acrescido na competição com um novo modelo económico, uma vez que o acordo existente expira a 31 de outubro.

Horas antes do All Star, liga e sindicato reuniram-se, mas as atletas deixaram o encontro frustradas.

«A reunião foi boa porque poderíamos estar na mesma sala que a liga, o conselho, etc.», disse Breanna Stewart,  atacante do New York Liberty  e vice-presidente do sindicato. «Mas, para ser honesto, foi uma oportunidade perdida», disse ela. «Podíamos ter aprofundado tudo. Com base na sua proposta mais recente, mas não conseguimos sequer chegar a uma em que estejamos a falar da mesma coisa», exclamou.

Atualmente, os jogadores da WNBA recebem 9,3% da receita da liga, de acordo com a MarketWatch, menos de um quinto da participação da maioria das outras ligas profissionais. Este montante pode aumentar, mas sujeito a determinados objetivos.

Na NBA, os jogadores recebem de 49% a 51% das receitas, e na NFL, os protagonistas têm garantido pelo menos 48,8% da receita numa época de 17 jogos, enquanto os hoquistas da NHL recebem 50%.

O salário médio na WNBA nesta temporada é de pouco mais de 100 mil dólares. O valor total do contrato de quatro anos de Clark é inferior a 340 mil dólares, o que faz com que ela receba cerca de 78 mil por temporada.

«Dividam a receita», acrescentou Kelsey Plum, dos Los Angeles Sparks. «Queremos uma fatia do bolo todo. Não uma fatia de um bocado do bolo. Somos um grupo resiliente e sabemos que a união é necessária para alcançar o resultado desejado», disse.

Steph Curry deixou claro o que pensa sobre a diferença salarial da NBA para a WNBA, antes ainda de Diana Taurasi, a maior estrela do basquetebol feminino americano, afirmar que quem faz a limpeza do pavilhão ganha mais do que ela ganhou.

Numa série documental sobre a sua impressionante carreira no basquetebol, Taurasi foi clara, refletindo sobre ter de jogar fora dos Estados Unidos para pagar as contas. «Sou a melhor jogadora do mundo e tenho de ir para um país comunista para ser paga como uma capitalista», justificou a base, sobre o tempo que teve de jogar na Rússia.

«O guarda do pavilhão ganha mais do que eu», acrescentou.

«Quarenta e cinco mil?! É isso que eu vou ganhar? É isso que vou ganhar depois de quatro anos a jogar na mais prestigiada faculdade de basquetebol?! Quer dizer, os senhores da limpeza vão ganhar mais do que eu!»

Além dos salários, outra questão fundamental para o sindicato é a prioridade, o nível de compromisso esperado das jogadoras com as suas equipas da WNBA. Muitas jogadoras jogam em ligas diferentes fora da temporada da WNBA para complementar os salários.

Depois de Taurasi, muitas outras vozes de atletas se levantaram. O protesto das t-shirts aconteceu poucos dias depois dos Los Angeles Lakers anunciarem que Luka Doncic tinha assinado um contrato que de 165 milhões de dólares para os próximos três anos, o que dará cerca de 55 milhões por ano.

Curry, nomeado duas vezes MVP, quatro vezes campeão da NBA e ouro olímpico, decidiu apoiar a causa das jogadoras. «Acho importante que todos nos unamos para descobrir como podemos tornar isto possível, o mais rapidamente possível. Não apenas como 'pais de filhas', ou por esse tipo de razões. E não apenas no Dia da Igualdade das Mulheres. Todos os dias – é quando precisamos de trabalhar para reduzir a disparidade salarial neste país. Porque todos os dias é quando a disparidade salarial afeta as mulheres. E todos os dias é quando a disparidade salarial está a enviar a mensagem errada às mulheres sobre quem são, como são valorizadas e o que podem ou não tornar-se», escreveu o base.

Angel Reese, 23 anos, revelou que não pode pagar suas contas diárias com um salário de 73 mil dólares, uma vez que paga de arrendamento 8 mil, o que perfaz 96 mil /ano! «Só espero que saibam que a WNBA não paga minhas contas. Não chega para pagar o meu carro, não dá para comer, não dá para viver. Estou a viver além das minhas possibilidades!»

Outros apoios e um lugar na liga Unrivaled (3x3), rende a Reese o sustento. «Poder jogar por quatro a cinco meses e receber 75 mil dólares, além dos outros patrocínios que tenho, é uma vantagem para mim», explicou. «Ser capaz de fazer seis dígitos em três meses, estar alojada em Miami, é incrível.»

Shaquile O´Neal também se juntou à polémica, ainda que tenha causado uma nova polémica com uma proposta usada: baixar a tabela.

«Qual é a única coisa que falta no basquetebol feminino?», questionou o antigo jogador num podcast. «Nós sabemos driblar, elas sabem driblar; nós sabemos atirar, elas sabem atirar... então, escutem, não estou a dizer, um bocadinho, para que as meninas possam afundar. Esta é a única diferença em relação ao nosso jogo. Baixem dos 3 metros, para os 2,40 m, por exemplo. E não digam nada a ninguém! Se o voleibol baixa a altura da rede, se o golfe muda o tee… Por que não?! É um escândalo que a A'ja Wilson ganhe 200 mil dólares. É uma vergonha!», insistiu Shaq, chocado. « A A'ja Wilson deveria estar a ganhar 10 milhões de dólares por ano. Fácil . Isto irrita-me, não é justo», rematou.