“As saudades que eu já tinha da minha alegre casinha...”. Como no êxito dos Xutos & Pontapés, o Santa Clara voltou a casa para matar as saudades do seu Estádio de São Miguel, depois de dois jogos distantes [Irlanda do Norte e Famalicão].
Apesar do empate com o Larne, este regresso a casa foi alegre e o recinto continua imaculado para os açorianos em jogos da fase de qualificação da Liga Conferência: em cinco [três em 2021/22 e dois nesta época] nunca perderam e este foi o primeiro empate consentido.
Os três golos de avanço obtidos na 1.ª mão na Irlanda do Norte deram margem de folga para gerir a eliminatória e para Vasco Matos rodar a equipa, mantendo apenas cinco jogadores do onze que começou esse primeiro encontro. Pedro Pacheco foi uma das novidades, num regresso que se saúda do central, que perdeu 2024/25 devido a lesão. Apesar das mudanças, viu-se organização e objetividade nos movimentos, embora o capítulo da finalização tivesse destoado.
Nos chutos e pontapés do jogo, faltou pontaria para se modificar o nulo do marcador. O sentido único à baliza do Larne trouxe oportunidades, mas faltou poder de finalização aos açorianos. E também houve muito Ferguson no outro lado, com o guarda-redes a brilhar numa tentativa de Henrique Pereira (10’) na área, num tiro de longe de Adriano Firmino (14’), anulando também quando João Costa (18’) teve espaço perto de si e esticando-se para desviar um remate à meia-volta de Pedro Pacheco (19’). Foi o melhor período dos açorianos no encontro.
Depois do descanso continuaram a mandar, porém não se livraram de pequenos sustos. Vasco Matos lançou dois habituais titulares para a etapa complementar – Gabriel Silva e Serginho – o ataque pareceu querer ganhar novo embalo, até porque aos 50’ Henrique Pereira acertou em cheio na barra num tiro do meio da rua, mas tal não se verificou depois de forma tão clara.
Com o escoar dos minutos os norte-irlandeses acreditaram que podiam causar uma surpresa no jogo – a eliminatória já estava mais que decidida – e subiram no terreno. McKendry e O'Connor efetuaram aos 59’ os primeiros remates do Larne à baliza açoriana e nos últimos minutos Lusty (84’) ameaçou num chapéu e Magee (90+2’) atirou à malha lateral.
Serviços mínimos bastaram para o Santa Clara seguir em frente rumo ao sonho e agora no play-off de acesso à fase de liga da competição terá como adversário o Shamrock Rovers, que goleou (4-0) o Ballkani (Kosovo). O primeiro jogo realiza-se na próxima quinta-feira [dia 21] na ‘alegre casinha’ dos açorianos em São Miguel e a 2.ª mão no dia 28 deste mês na Irlanda.
As notas dos jogadores do Santa Clara (3x4x3): Gabriel Batista (5), Pedro Pacheco (6), Frederico Venâncio (5), MT (5), Brenner Lucas (6), Pedro Ferreira (6), Adriano Firmino (5), Paulo Victor (6), Vinícius Lopes (5), João Costa (6), Henrique Pereira (6), Serginho (6), Gabriel Silva (5), Wendel Silva (5), Matheus Pereira (5) e Luís Rocha (5)
As notas dos jogadores do Larne (3x4x3): Ferguson (6), Nolan (5), Ridley (5), Donnely (5), Cosgrove (6), Randall (6), Gallagher (5), Graham (5), Bent (5), O’Connor (6), McKendry (6), Lusty (6), Kee (-), Magee (-) e Simpson (-)
O que disse Vasco Matos, treinador do Santa Clara
«Merecíamos ter ganho pelo que produzimos. Tivemos boas situações, não conseguimos fazer o golo a hoje acho que podíamos estar aqui o dia todo e a bola não entrava. A equipa respondeu bem, tivemos bola, conseguimos chegar ao último terço e criar situações e isso deixa-me contente. Vínhamos com um resultado já bastante dilatado da Irlanda do Norte, também com a fadiga que está acumulado nos nossos jogadores, tivemos de fazer alterações e também porque os jogadores que não têm jogado tanto, também têm trabalhado muito bem e estão prontos para dar respostas e hoje deram. A nossa passagem não deixa dúvidas, estamos muito contentes, objetivo conseguido e agora é virar a página e já foco total no campeonato, que é a nossa grande competição.»