O Santa Clara desloca-se esta quinta-feira à Irlanda do Norte para defrontar o Larne, na primeira mão da terceira pré-eliminatória da Conference League. Depois de ultrapassar os croatas do Varazdin na ronda anterior, os açorianos procuram dar mais um passo na campanha europeia, sonhando com o regresso à fase de grupos.
A equipa orientada por Vasco Matos chega moralizada pela reviravolta conseguida frente ao Varazdin. Depois de uma derrota por 2-1 na Croácia, o Santa Clara impôs-se por 2-0 em casa, demonstrando maturidade competitiva e capacidade de superação.
«Não vai ser um jogo fácil, mas a ambição aqui é muito grande, entramos sempre para vencer todos os jogos. Claro que sabemos que temos de estar no nosso melhor, de ser muito rigorosos e exigentes, pois não haverá facilidades», referiu o técnico, em antevisão.
Agora, os quintos classificados da última edição da Liga medem forças com um adversário menos sonante, mas que já provou a sua resiliência nesta caminhada europeia.
O Larne, campeão da liga norte-irlandesa em 2023/24, teve de «entrar» na Conference League ainda na primeira pré-eliminatória. Nas duas fases anteriores, afastou o Auda e o Prishtina, sempre através do desempate por grandes penalidades. É uma equipa combativa, habituada a disputar eliminatórias renhidas, e que terá no apoio do seu público um trunfo adicional neste primeiro duelo.
A memória da campanha de 2021/22 também serve de motivação. Nessa altura, o Santa Clara caiu precisamente no playoff, frente ao Partizan. Três anos depois, o objetivo passa por finalmente chegar à fase de grupos, algo que escapou por pouco na estreia europeia do clube de São Miguel.
Onzes Prováveis
Larne: Rohan Ferguson, Aaron Donnelly, Tomás Cosgrove, Sean Graham, Ryan Nolan, Dylan Sloan, Chris Gallagher, Dan Bent, Mark Randall, Paul O’Neill, Conor McKendry
Santa Clara: Gabriel Batista, Sidney Lima, Luís Rocha, Frederico Venâncio, Lucas Soares, Serginho, Adriano Firmino, Matheus Pereira, Vinícius Lopes, Wendel Silva, Gabriel Silva