A equipa principal do Santa Clara já está na Croácia, onde arrancará, esta quinta-feira, a sua participação na fase de qualificação para a Conference League.
Tudo começa com uma visita ao NK Varazdin, quarto classificado da última liga croata, mas esta segunda pré-eliminatória, mesmo sendo o primeiro passo da história europeia de Vasco Matos, é também a continuação de uma espécie de digressão jugoslava dos bravos açorianos.
Ora, o Santa Clara conseguiu marcar presença nas provas UEFA por ter sido o quinto classificado na Liga, mas isto não é inédito. Em 2021/22 tinham entrado em cena na mesma fase da competição por terminarem em sexto em 2020/21 e dessa vez, como um utilizador do zerozero referiu nos comentários de uma notícia recente - sim, foram vocês, leitores, que nos alertaram para este dado curioso -, a aventura foi passada exclusivamente nessa zona dos Bálcãs.
Na quarta paragem e com mais no itinerário
No verão de 2021, a equipa então treinada por Daniel Ramos começou a campanha na Macedónia do Norte, frente ao Shkupi 1927. Apesar das dúvidas em relação ao mercado e potencial saída das principais figuras, o teste foi passado com um 0-3 e, mais tarde, um agregado de 5-0.
Na ronda seguinte surgiu o Olimpija Ljubljana, um adversário mais difícil mas que foi superado tanto em casa (2-0) como numa brilhante visita à Eslovénia, na qual o clube português saiu vitorioso (0-1) apesar de um surto de Covid-19 ter desfalcado a equipa e obrigado a mesma a viajar com apenas 14 jogadores.
Seguiu-se o playoff, última porta para uma inédita fase de grupos europeia. O Santa Clara começou por bater o histórico Partizan por 2-1 em São Miguel, com golos das suas figuras maiores (Carlos Júnior e Hidemasa Morita), mas uma semana depois, na Sérvia, o sonho foi riscado com dois golos sofridos no espaço de dois minutos.
Agora, quatro anos depois, a tour continua com uma visita à Croácia. É um país de crescente tradição no futebol, mas isso não tira o favoritismo aos portugueses nesta eliminatória frente ao Varazdin. Passando, podem até ver este curioso trilho a continuar.
Confirmadas estas quatro paragens europeias consecutivas, ficam a faltar três carimbos no passaporte jugoslavo do Santa Clara. Já sabemos que, passando a eliminatória, o próximo adversário pode ser do Kosovo (caso o KF Prishtina elimine o Larne), pelo que a Bósnia e o Montenegro são os dois países da antiga Jugoslávia que ficam em falta.
Quem sabe se, chegando à fase final, não será possível fazer o pleno já esta época, dado que todos esses países têm clubes em competição. O primeiro passo nessa direção será dado às 19h00 desta quinta-feira.